文学在下降后上升
在下降到底之后开始更有力地向上攀登，是2022-2023年中国网络文学的最大趋向，也是它整个发展史上的一次重大转折。下降指的是随着渠道“下沉”而来的读者和作品“下沉”，它是网络文学成长的主线之一，尤其在2010年代以后，借助移动互联网的扩张，网络文学吸纳了以亿计的从未有过网文乃至文学阅读习惯的人群。
在这期间，由于不断涌入的“小白”数量远超原本的“老白”读者，网络文学的生产自然就以此类“小白”为主要目标，也让“老白”经常处于“书荒”之中。随着2021年中国网民规模超过10亿、互联网人口见顶，网文行业也不复有大规模的新晋读者。此后两三年，“老白”读者就成为网文的消费主力，作品的整体品质也呈现明显的上升。这是有着坚实地基的上升，长达十余年的“下沉”使网络文学诞生了数以百计的细分类型，包纳了中国几乎所有的群体，拥有了跨越语言文化的魅力，这些都将成为中国网络文学攀登最高峰的力量源泉。
下降到底之后的全面上升，主要体现在四个方面。一是月活跃用户近两亿的最大免费阅读平台番茄小说由渠道变为社区，其中最畅销也是评价最高的作品开始“老白化”；二是以“老白”为目标的垂直网站初具规模，各种相对小众的文类有了独立的生长空间；三是新人辈出，且大都以兼具创新性和完成度的现象级作品“成神”；四是老牌“大神”不断有自我突破之作，本就相当成熟的主流类型的边界被不断拓宽。
番茄小说的社区重建
网络文学下降到底的标志性事件发生在番茄小说。2020年后，依靠字节跳动的推荐算法、广告系统和资本支持，番茄小说不但成为最大的免费阅读平台，更成为用户数量最多的网文平台。根据QuestMobile的数据，2023年10月，番茄小说的月活跃用户为1.84亿，阅文旗下的QQ阅读和起点读书分别约为1700万和2100万。相对付费平台，番茄小说的读者总体呈现下沉化、低龄化和老龄化并行的特点，其中超一半来自三线及以下城市，18岁以下和51岁以上占比超过三成，用户画像与同为字节跳动旗下的短视频平台抖音颇为相近。可以说，番茄小说是最下沉也是“小白”最多的网文平台。
尽管如此，番茄小说却不只是一个网文渠道，更是一个网文社区。在高速的媒介变革和商业模式创新中，中国网络文学经历过几轮影响巨大的渠道变动，最具代表性的就有3G时代的中国移动手机阅读基地、4G时代的掌阅以及新媒体文中的平治等，这些平台都曾在网文生态中占据重要位置，但都因为没有产出真正有价值的内容的能力，在新渠道出现后就走了下坡路，乃至一蹶不振。番茄小说虽在渠道上拥有绝对优势，近年来却一直在将自身打造为一个创造好故事并让好故事影响更多人的文学社区。
这些尝试中特别重要的就是引入带有精英标准的人工评价，包括设置并在核心位置展示的推荐榜、完本榜和口碑榜，以及对由老白读者主导的书荒广场的大力推介。这可谓番茄小说的一次“自我革命”，以智能推荐起家的番茄小说，积极有力地打破了算法造成的“信息茧房”，不再只根据读者此前的阅读习惯和个人偏好推荐作品，而更加重视社区建设并从中发掘一种带有公共性的好，主动为读者推荐有一定阅读门槛的优秀作品。番茄小说不再只助长读者的自我沉溺，也为读者提供向上提升的契机，这一努力在2023年结出果实。
2023年番茄小说中最畅销也是推荐榜、口碑榜常居前三的作品，《我在精神病院学斩神》《异兽迷城》和《十日终焉》都可归为“老白文”，标签也从“无脑爽文”变为“设定严谨”“智商在线”乃至“烧脑”。
专供“老白”的小站佳作
在男频文学网站中，起点中文网始终是“老白”的大本营，此外主打“老白文”的小站寥寥无几，近来最有代表性的是有毒小说网和独阅读。有毒小说网建立于2018年，以奇幻和历史这两种相对小众且成熟的类型为主，它是网络文学主流平台生产机制弊端催化的结果。首先是可见性的问题，在很长一段时间内，小众类型在大平台中难以获得推荐位，在读者面前几乎是不可见的；其次是更新频率的问题，对许多热爱网文但又没有走上职业道路的写作者，只有慢更才能实现自己的写作梦想，而缓更在起点等网站中却往往是无法签约的；此外，小网站面临的审核和版权压力通常也远小于大平台，可以为作者保留相对更大的创作自由，同时汇聚起来的老白读者大多也对作者的探索意识和作品的更新速度更宽容。因此，有毒小说网在更宽松的环境下，孕育了《赛博剑仙铁雨》（半麻）、《绿龙筑巢记》（归兮北冥）等圈内评价颇高的作品，并吸引了不少远古大神回归补完旧作或开坑新书。
不过，有毒小说网的经营仍长期举步维艰，在2021年4月与成立不久的息壤中文网合并。此后，部分编辑自立门户创建了独阅读，并将网站前所未有地明确定位为“一款独为高书龄读者服务，有深度的小说阅读平台”。这并非是自我标榜，就在两三年间，独阅读便进入了一个佳作不断涌现的爆发期。在著名书评人赤戟根据优书网数据制作的2023年新上架的口碑新书榜单中，独阅读的上榜作品数量仅次于起点，在前100里占据了8席，不但远超刺猬猫、息壤等小站，也是番茄小说上榜数的两倍之多。其中的类型亦是百花齐放，既有正统的奇幻史诗和“清穿文”，也有极具创意的奇幻、科幻和修仙小说。
虽然这些小说都各具特色，但独阅读的当家之作还是2022年上架的《暴风城打工实录》（又一个鱼雷），这部作品在独阅读的收藏、畅销、推荐、点击、催更五榜总榜均以绝对优势占据榜首,它的登顶也只能出现在独阅读，这么一处老白作者和读者的汇聚之地。建站不到三年的独阅读，虽然从有毒小说网继承了一部分作者和读者，但后者本身就已经是难以为继的状态，它的快速兴起更多还是因为定位正中男频网文发展的大势，凭借了网络文学下沉到底后不断上升的力量，并将自身化为这一潮流的重要部分。
“重克”：不确定世界中的存在
当番茄小说开启了转向，追求深度的独阅读欣欣向荣，作为“老白”大本营的起点中文网也走到了更远处。起点在2022-2023年的收获是可喜的，既有好几部“封神之作”得到圈内公认，也有若干大神的自我突破之作出现/完成。就“成神”之作而言，最重要的是《道诡异仙》，它接力实现了“克苏鲁神话”的中国化和网文化。
“克苏鲁神话”是美国小说家洛夫克拉夫特首创的一类宇宙构想，他在1920年代创作了《克苏鲁的呼唤》等一批恐怖主题的小说，没有将目光放在人类为彼此所造成的“地狱”中，而把恐惧的源头转移到了宇宙的不可名状。近两三年来，因其对当下世界不确定性的深刻却又有所抽离的映射，“克苏鲁”成为网络文学重要的世界设定。在中国网络小说的创作实践中，这一现代神话资源被改造、丰富且主要划分为两类：一类是以《诡秘之主》为代表的“轻克”，另一类是以《道诡异仙》为代表的“重克”。
“轻克”和“重克”的区别就在于世界设定，即故事中的世界是未知的还是不可知的。最早让“克苏鲁”一词为网文读者所熟知的是《诡秘之主》，在爱潜水的乌贼连载于2018年4月至2020年5月的这部奇幻小说中，世界被设定为未知但可知。这一设定与读者的现实感受相呼应的部分是：世界的秩序已经被永远改变，不再像从前一样运行，身处其中的主角也再不能像此前“升级文”中那样高歌猛进。尽管如此，它的不确定性仍是可以被克服的，只要有足够的勇气、努力和智慧，就能把世界的迷雾驱散，将不可名状的恐怖化为可以解开的谜题。最终，主角有能力认识和把握世界并创造一种更好的秩序。此时，途中的种种艰险、恐怖和诡秘，都只会成为人的力量的象征。
在2021年12月至2023年5月间连载的《道诡异仙》中，狐尾的笔则将小说中的大傩世界设定为彻底的不可知——世界已经疯了。这个疯了的世界中有诡异的天道、异常的仙佛，更有再难辨真假是非的世人。小说始终处在一个危险乃至绝望的氛围中，无论主角李火旺克服了何种艰难险阻、表现出何等的智慧勇气，他对自身的处境都只能有极其短暂和非常渺小的掌控，下一刻，世界的恐怖和无常又将席卷而来、永无止境。不过，这绝不是一部惊悚小说，到后期，无常和恐怖给人以欢乐与安宁——无论何等境遇，人都要也只能安之若素。安之若素不是逆来顺受，《道诡异仙》的主要爽点或者说核心立意，端在人在不可知的世界与无常的境遇中的尊严：米粒之珠，也放光华。
《道诡异仙》的立意虽是堂堂正正，但从设定、叙事到人物都极其先锋甚至诡异，却仍长期在起点高居榜首，衍生的同人歌曲也在bilibili有超过3000万次播放。这一令人有些惊异的事实，除了显示小说对时代情绪有精准的把握和有力的展现，也证明网络文学及其核心读者已经走得够远。
成熟类型中的突破
本次双年榜在体例上有所变化，首次选取了此前曾上榜“大神”的新作，并且一次就有三部，分别是《星谍世家》（冰临神下）、《我的治愈系游戏》（我会修空调）和《深海余烬》（远瞳）。这三部作品的入选不是因为没有新人，而是出于它们在类型演进和个人创作上的重要突破不容忽视。这三位作者都是各自类型的代表作家，甚至可以说是第一人，但新作仍在进步，并将该类型推向人性和文学的更深处。
《星谍世家》延续了冰临神下一贯的以权谋写世相人心的笔法，更将“权谋文”从历史带入了科幻。历史是过去，科幻在未来，同时都扎根于当下，但在不同时空中因人类基本生存境况的相似与相异，又呈现出人性万花筒的变与不变。作者执其不变以应万变，探讨人类成为多行星生命和人工智能自我觉醒后，身为间谍这一最古老职业的主角，在星际社会中的爱憎与抉择。《我的治愈系游戏》将悬疑惊悚小说的美呈现为对人心的治愈。这部作品给读者带来一种美和恐惧交织的效果，不仅是怪异恐怖的故事，也不只是对某种不幸、狂暴和令人困惑的疯狂的展示，甚至不只是以直面死亡来反观生活、净化身心。就此而言，《我的治愈系游戏》将此类网文的深度再次拓展，向我们展示悬疑惊悚小说关乎如何克服追求美的路途上必须面对的危险和恐惧。在这个越发不确定的世界中，它也以此见证美好并治愈人心。
某类文学适宜于某种心理，必能打动某种心灵的一类文学常会引起另一种心灵的疑心乃至抗拒，“二次元”的创作就曾长期引起“三次元”（现实世界）的疑虑。典型的“二次元”网络小说属于一种“数据库写作”的青春文学，主要体现在“萌要素”上，所谓“萌要素”，是破碎的较低程度的美。这类美经常偏向身体性，如“黑长直”；也涉及某种有明显缺陷的性情的美，如“傲娇”。这些较低的美因其在日常生活中的可及性，也因其不太具备欺骗性，而在各类宏大叙事解体后，成为“宅系”青年对美的向往的具体寄托。“二次元”便因对这些日常的美的沉迷，对更高的美的怀疑和忧惧，一直被视为一种不成熟的写作。作为“二次元”网文最早成名也是首屈一指的“大神”，远瞳的《深海余烬》借助科幻设定展现出步入中年的“老二次元”如何将这一青春写作带入成熟状态，让日常的优美和宏大的壮美交相辉映。
