《生死场》的写作诞生于萧红的第一次出走。写这部小说之前的萧红命运是这样的：出生于黑龙江省呼兰县的一个地主家庭，幼年丧母。1930年，为了反对包办婚姻，逃离家庭。后无奈与未婚夫同居，怀孕后被弃，困于旅馆，困窘间向报社投稿，并因此结识了报社的萧军，两人相爱，萧红也从此走上写作之路。写信结识鲁迅，1934年到上海找鲁迅，同年完成长篇小说《生死场》。

　　很坎坷的经历带出了一部确定她文学地位的《生死场》，这是最早反映东北人民在日本帝国主义统治下生活和斗争的作品之一，鲁迅赞扬它：“叙事和写景，胜于人物的描写，然而东北人民对于生的坚强，对于死的挣扎，却往往已经力透纸背。女性作者的细致观察和越轨的笔致，又增加了不少明丽和新鲜。”

　　《生死场》共有十七章节。《生死场》讲述20世纪20年代至30年代哈尔滨近郊一个村庄的乡民“生”与“死”的故事。在第一章节《麦场》至第十章节《十年》里，作者描写了东北农民贫苦无告的日常生活。《麦场》写到赵三感到养牛和种地之不足，必须到城里去发展。他渐渐不注意麦子，每日进城，梦想着另一桩有望的事业。而这种时候，地主还要加地租，他和李青山等人想发起“镰刀会”进行抵抗，但中途失败，他家的青牛卖了，无法种地，他只得编鸡笼去卖。可这只是暂时的缓解，最终还是摆脱不了贫困。“五月节”到了，由于米价跌落，卖的钱不够还债，成业家连一斤面粉也买不起。在东北严寒的冬季里，孩子们饱受摧残。生了病无钱医治，任其恶化，等待着死亡的来临。孩子死了，只是随便地用草捆起来，扔到乱坟岗任野狗撕扯。严酷的生存条件使他们连维持最基本的温饱的生理需求都得不到满足，精神世界的荒芜和残缺便成为必然。他们脾气粗暴，行为只受自然本能的支配，好像不经过大脑思考，甚至连作为人的本能的舐犊之情都沦落了。

　　二里半、王婆、老赵三、月英、金枝，这些男人和女人像牛马一样地生活着，糊糊涂涂地生，乱七八糟地死。小说后七章描述了20世纪30年代初期在日寇铁蹄蹂踊下东北农民悲惨的生活状态以及渐渐苏醒的民族意识和反抗情绪。

　　《生死场》为何好?人生、命运、民族性，是萧红在这个故事里写出来的东西。她虽写抗战，却并不从正面写战争。天生敏锐的艺术感受让萧红写出了中国农村生活的沉滞、闭塞，以及由此造成的对民族活力的窒息。

　　萧红不是张爱玲，所以她的小说中的主人公没有诗意的名字，基本上都是一些从身体特征而来的绰号，比如罗圈腿、麻面婆……他们终日在土地里麻木不堪。但是，这样的麻木会到一个时候彻底地爆发，但是这样的爆发或许仅仅是要出口气。他们干革命不是因为有革命的意识，而是一种很大程度上可称作为盲从的抗争性。

　　这样的人物形象和鲁迅笔下的角色很相似，但萧红多了一份女性的感性和悲悯。不读《生死场》，世人只知萧红是天赋才情、性格倔强、爱情至上的文艺女青年，可她并不是独上西楼、凭栏赏月的小女人，她的目光更高远。“其实，萧红是一个具有启蒙主义意识的、自觉的作家，她的作品有着深厚的人性和人道主义的内容;形式是自由的、个性化的、富有创造力的。我说过，她是天生的先锋派。”林贤治如是评价萧红。