作者原想把书名定为《何去何从?》，他在《第一阶段的故事》新版后记》中说:"1937年后，这个‘何去何从’的问题，不但关系到我们国家民族的命运，也关系到每个中国人的命运。这本书中的人物，也面临着‘何去何从’的问题。这本小书的结尾已经写到一些青年知识分子选择了正确的道路一到陕北去。'但小说最初在《立报.言林》上连载时，担心题目太露，于是改为《你往哪里跑》。后来要出单行本时，茅盾想恢复原题。可是，在他重读全稿之后，又觉得书还未写完，“何去何从”的主题刚刚点出，小说就结束了。早先计划的后半部，即写武汉大会战前的武汉情形的那半部，没有写，如用“何去何从”，就是不照题作文，叫读者莫名其妙了。结果便把小说改题为《第一阶段的故事》。其含义是:①表示全书并未写完;②“第一阶段”，即抗日战争全面爆发后的初期阶段，也暗射了中国人“何去何从”的问题。

　　小说以上海“八·一三”抗 战为题材，从各个角度描写了抗战爆发到上海陷落这四个月中人民生活和思想的剧烈、复杂的变化，表现了各阶层人民对这场战事的不同态度;同时也揭露了国民党统治的腐朽以及由此而来的抗战中的种种黑暗现象，正确地揭示了上海失陷的原因。但作品未能对生活作深入的发掘，结构散漫，人物形象也不够 鲜明突出。