《霜叶红似二月花》是以“五四”前夕社会生活为题材的多卷集长篇的第一部。

　　小说的中心情节是，在江南河水猛涨的雨季，惠利轮船公司的轮船在航行中使河水溢出两岸，严重地损害了农田，遭到两岸地主和农民群众的反对。围绕这个事件，作品在真实描绘“五四”前夕地主、资产阶级及其知识分子的生活风习 、世态人情的背景上，展开了轮船公司经理王伯申、地主阶级顽固派赵守义和具有改良主义色彩的青年地主钱良材等三种势力之间的复杂的纠葛。矛盾的解决是以恶势力的相互妥协，改良主张的碰壁和农民的无辜受害为结局的。

　　作品善于用细腻多彩的笔墨来渲染气氛，刻划人物心理，且多用人物性格和生活场 景的对比来突现人物，展开艺术画幅。众多的人物中，婉姑与钱良材两个人物写得最为鲜明生动。

　　本作品揭开了20世纪初、“五四”运动前夕中国社会的一角：描写了中国早期民族资产阶级代表的惠利轮船公司经理王伯申与封建没落地主赵守义之间的勾心斗角。中间穿插着青年地主钱良材改良主义的努力及失败，以及围绕着他们家庭生活的变迁及个成员感情世界的微妙变化，显示出中国社会巨大变化之前的种种征兆。

　　这部小说展现茅盾“社会剖析型小说”风格的端倪，即深入社会人生，展现广阔的社会内容，以理性分析来剖析社会现象，在戏剧性强的情节中展现整个时代的变动。描写典型环境与其中生活的典型人物，以及这类人物在环境中性格的发展，在当时具有一定社会与文学意义，是继承创造社“为人生”的文学主题下对现实主义文学的一种新开拓。

　　遗憾的是，这部“本来打算写从‘五四运动'到1927这一时期的政治、社会和思想的大变动”的作品，40年代只写出第一部，成为残稿。