小说是一种叙述艺术，作家根据时代社会生活用想象虚构手段创造出来的小说世界，只有通过叙述才能呈现出来，才能存在。离开了叙述，也就没有作家创造的小说世界，也就无所谓小说艺术了。

　　各民族小说的叙述艺术，都有自己发展的历史，包括《红楼梦》在内的明清通俗小说的直接源头是宋元说话艺术。“话本”就是宋元说话人说话的底本。什么是“说话”呢?这里“说”是动词，意思是讲解、叙述，“话”是名词，指叙述的内容，主要指故事。说话，就是讲故事。“说话”形式的形成也有文学自身的原因，但它无疑与当时城市经济的繁荣发展有密切的关系，说话是当时城市市民用以娱乐自己的主要的艺术形式。当时说话人直接在城市市民聚居的地区叫勾栏、瓦舍这样的娱乐场所演出。这种说话艺术，就它的叙述方式来说，说书人就是叙述人，说书人直接面对接受对象听众。说书人出于招徕听众的营利目的，在叙述内容方面，力求贴近市民生活，适应市民的审美要求。在艺术形式上追求情节的曲折，故事的生动，运用巧合、悬念等叙述技巧，以引起听众的兴趣。说话人在讲到紧要处，常常嘎然而止，且听下回分解，使听众欲罢不能，如此一回一回继续下去。

　　包括《红楼梦》在内的明清小说继承了宋元说话的艺术传统，又超越了宋元话本艺术的传统。就叙述艺术形式来说，明清小说的创作摆脱了说书人在勾栏瓦肆卖艺的直接营利目的，从“听”的艺术变成“读”的艺术。个转变，对小说叙述艺术的发展具有重要的意义。在叙述结构上，宋元话本的“说书人──叙述对象──听众”的模式发生了变化。首先，作者和叙述人开始分离;其次，叙述者也不象说话那样直接面对接受对象，作者面对的是虚拟的、隐含的读者，到了作品实际被阅读，虚拟的隐含的读者才变为实在的读者;最后，叙述内容在摆脱了“说”的束缚以后，日趋多样、丰富、复杂，开始从以故事为中心走向以人物为中心。叙述的模式也变成：作者──叙述人──叙述对象──虚拟的隐含的读者──读者。叙述模式的变化也有一个过程，《红楼梦》最终完成了这一历史性变化的过程。

　　在作了以上的说明以后，我们下面就可以进入对《红楼梦》叙述艺术的分析研究了。在整个《红楼梦》研究中，这还是一个需要我们开拓和深入研究的领域。本文只就作者曹雪芹与叙述人的分离，石头叙述人形象的创造;《红楼梦》叙述的客观性，《红楼梦》叙述中的概述和描绘;以及《红楼梦》的叙述视角等问题作一点探讨，就正于专家和读者。

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　　在话本小说中，说书人就是叙述人。小说艺术世界是说书人直接叙述出来的。说书人也是一个普通人，何以能上天入地，纵论古今，无所不知，无所不晓呢?这是由于说书人把自己假定为一个全知全能的叙述者进入叙述的领域，只是由于说书这种直接面对听众的形式，掩盖了作者说书人与叙述人的分别。在现象形态上说书人与叙述人是同一个人，这就使得这个小说叙述学上的秘密长期不为人知。当小说从“听”的艺术变成“读”的艺术后，这个秘密就显露出来了，“读”的艺术为作者与叙述者最终分离提供了可能性，《红楼梦》把这种可能性变为现实性，这也就是说作者可以虚拟一个叙述人进行叙述了。