《江河湖》借助于筑坝三峡之历史大事，折射出几代知识分子的命运。刘继明关注的重点是人本身，尤其是人的精神层面，可以说，他是通过有关大坝的文学叙事，对几代知识分子生存和精神的异化状况做了一次探究性和批判性的考察。小说中所塑造的甄超然、沈福天、甄垠年、甄士年、倪爽、甄可昕、沈如月、邱少白等一大批知识分子的形象，他们的人生经历、思想历程，甚至命运遭际，都具有相当普泛的概括性和象征意义，成为中国几代知识分子整体命运和个体生存的一种缩影。沈福天和甄垠年有着相类似的留美经历，作为三峡工程的“主上派”和“主下派”，他们为大坝争执、怨愤纠葛了几十年，两强相持，难敌对手，但刘继明并没有对他们做正反对立化的刻画与判断，而是着笔于人物性格的张力，使叙事保持足够的相持力，借助于特定的政治语境，去呈现他们身上复杂而又真实的一面，也使个体的人格人性的复杂性与多变性得到了充分的展示。审时度势获得巨大殊荣、实现了自己筑坝梦想的沈福天，尽管占据了大量篇幅，但比之那个气质潇洒、骨里傲慢而睥睨一切的甄垠年，他却并未在读者那里获得更多的好感。这两个多重复杂的人格类型，令读者产生了诸多杂陈的感受，尤其是他们内心世界里的徘徊和挣扎，更是将读者带入了痛苦思考的视域。

　　小说对沈如月等人的描写，不仅扩展了小说的容量，完整地展示了一个世纪中从第一代到第三代知识分子不同的命运及心路历程，而且也拉近了过去与当下社会生活的距离，使叙事不是停留在历史的忆旧中，而是在一个当代的视角下被讲述。沈如月其实也承担了审视者的角色，不过她在对上一辈人的返视观照中所表现出的认知和判断上的犹疑，以及一种复杂难辨的情感，却显露出了作家自身的犹疑。

　　小说还令我看重的一点是，作家精细的社会观察、丰富的人生阅历，尤其是自身积淀的博杂的历史、文化、文学知识和共通的社会经验，使小说中大量的细致描摹有了充沛的底气，让读者一下子走进了小说的历史氛围和事件中。而甄垠年这个人物之所以有厚度，也因为有黄万里父子的经历作为铺垫。还有笔墨并不多的云少游，由作家赋予他的博学和思想让他一下子立了起来，给人留下了深刻的印象。

　　《江河湖》是一部厚积薄发、具有文学和社会价值的作品。阅读这样的作品，是需要有一定的阅历的，这样更易获得认同感，也可以看到作品背后的东西。这部作品的意义还在于，它或许可以作为另一种历史和时代记忆的备忘录，让以后的读者从这些形象记录中去了解中国20世纪所曾发生过的历史性变化和社会的变革，了解经历了这些变革的几代人的生命历程。